Olive précoce

La culture de l'olivier est une longue tradition dans la région et, on l'a peut-être oublié, le département des Pyrénées-Orientales était encore le premier du pays en 1848 pour la production d'huile d'olive.  Mais le gel meurtrier de 1956 vient ponctuer une longue période de déclin de l'oléiculture, en partie en raison de la meilleure rentabilité des vignes, plantées en nombre depuis la deuxième moitié du XIXème siècle. Après de multiples aléas, la production est progressivement repartie à la hausse, sans pour autant retrouver  les niveaux d'antan. On croit souvent que la pratique de l'oléiculture n'existait pas avant l'arrivée des Grecs et l'on situe fréquemment les origines de l'olivier en Syrie. Les faits nous disent le contraire. Dans la réalité, l'olivier sauvage existe tout autour de la méditerranée, et donc chez nous, depuis le pliocène. D'abord simples cueilleurs, les premiers hommes de la région maîtrisent progressivement  la culture de l'olivier et l'on peut considérer qu'au néolithique la domestication de l'espèce se poursuit, comme en témoignent notamment différents vestiges de l'Âge du Bronze trouvés à Salses et à Corbères-les-Cabanes qui révèlent que les arbres étaient taillés dès cette époque. Lorsque les Grecs arrivent plusieurs siècles plus tard, la tradition existe donc déjà, mais ils amènent avec eux leur savoir-faire et de nouvelle variétés d'olives, transformant de manière définitive les techniques de culture et l'usage de l'huile. Malheureusement, l'installation des Romains en Gaule Narbonnaise au IIème siècle avant J.-C. mettra un terme, momentané, à tout cela, puisqu'olive et vigne sont interdits afin de ne pas concurrencer les producteurs transalpins. Malgré tout, le savoir et les cultures se sont transmis, sans doute par nécessité, car, comme on le dit ici : "L'oli d'oliva tot mal esquiva" !

Olea europaea

Source : Claude Gendre, Histoire de l'olivier en Roussillon, Trabucaire, 2003

Image : Par Franz Eugen Köhler, Köhler's Medizinal-Pflanzen (List of Koehler Images) [Public domain], via Wikimedia Commons

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